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En collaboration avec Isabelle Piquée et Alexandra Dupont

Sujets traités :

Historique de la race du cheval de Prjevalski
Caractéristiques morphologiques et physiologiques du cheval de Prjevalski
Ethologie du cheval de Pprjevalski

Historique de la race du cheval de Prjevalski :

Aussi connu sous les noms de cheval sauvage d’Asie, cheval sauvage mongol, Tarpan mongol ou encore Takis, le cheval de prjevalski (Equus caballus prejwalski Poliakov) est la dernière espèce de chevaux a être restée sauvage. Toutes les autres sont domestiquées ou descendent des chevaux qui ont été domestiqués. Jusqu’au milieu des années 90, le Prjevalski n’existait plus à l’état sauvage, exterminé par des chasseurs.

On croyait à l’origine que le cheval de Prjevalski fut découvert par un explorateur russe, le colonel Prjevalski qui lui aurait donné son nom en 1881. Plus récemment, une information de la fondation du cheval de Prjevaski indique qu’il fut découvert par deux européens bien plutôt. Un docteur écossais envoyé à l’embrassade de Chine par Peter LeGrand écrivit ces expériences dans Journey from St. Petersburg to Pekin, 1719-1723 et y inclut des précisions sur le cheval sauvage asiatique. Même avant, Hans Schiltberger, un noble de Bavière, fut prisonnier par les Turques qui l’échangèrent à un prince mongol appelé Egedi comme moyen de troque. Schiltberger passa plusieurs années dans les montagnes Tien Shan. Il écrivit ses observations sur les chevaux sauvages dans son mémoire Journey into heathen parts. Le manuscrit jamais publié fut écrit en 1427 et est stocké à la Munich Stadtbibliotek (bibliothèque municipale).

Le cheval sauvage de Mongolie est le descendant et la réplique du "cheval des steppes ", un des trois ancêtre préhistoriques (avec le " cheval des forêts " et le " cheval des plateaux " ou " Tarpan ") dont descendent selon la légende tous les chevaux.

Autrefois, le Prjevalski parcourait librement la plus grande partie de L’Asie centrale mais aussi l’Europe occidentale. Les peintures rupestres de Lascaux, en France, et de d’Altamira, en Espagne, en témoignent. Le cheval a peu changer depuis l’âge de pierre : son environnement hostile et son animosité vis-à-vis des intrus l’ont protégé des croisements avec d’autres races.

Il a été chassé presque jusqu’à extinction; il resterait quelques spécimens à l’état sauvage mais le dernier aurait été vu en 1966. Il vit disséminé dans 120 zoos ou enclos privés sur les quatre continents. Il se reproduit bien en captivité et on en dénombre plus de mille dans le monde.

Caractéristiques morphologiques et physiologiques du cheval de prjevalski :

Pays d’origine : Mongolie
Habitat :plaines ouvertes et semi-déserts
Nourriture : tous types de végétation, graminées et légumineuses
Longueur du corps avec la tête 2 mètres
Hauteur aux épaules :1, 30 mètre
Longueur de la queue : 1, 20 mètre
Gestation : 1 an
Nombre de poulain par an : 1
Espérance de vie : 35 ans

Statut : en voie de disparition. Aucun cheval n’a été vu dans son habitat naturel depuis 1966 et aujourd’hui, il reste seulement 1200 individus dans les zoos.

On le reconnaît à sa robe isabelle (d’où son nom de cheval jaune), à ses extrémités sombres (jambes et queue), ainsi qu’à sa raie de mulet et à sa crinière courte et hérissée. Il toise 1,30 à 1,40 mètres. Un corps trapu, le dos et les reins puissants, les jambes robustes avec des paturons courts caractérisent la race. C’est un cheval résistant et endurant mais aussi vif et adroit, façonné par un climat rude où la nourriture est plutôt maigre.

Ces chevaux sont des herbivores avec une tête massive, une longue face et de puissantes mâchoires. Ils possèdent des incisives en haut et en bas pour couper la végétation et des molaires pour la broyer.

Leurs yeux sont placés sur les côtés de la tête permettant une bonne vue des champs qui l’entourent, le seul angle aveugle de vison est en dessous de la tête.

Les oreilles sont modérément longues et droites, mais l’animal ne peut pas les bouger pour localiser les sons.

Un groupe représentatif est composé d’un mâle dominant et de quelques femelles.

Les chaleurs d’une jument reviennent après 7 ou 10 jours après la naissance d’un poulain, donc les saillies et les naissances se passent à la même saison.

Les poulains sont capables de se tenir debout et de marcher 1 heure après la naissance et commencent à pâturer après quelques semaines, mais ne sont sevrés qu’entre 8 ou 13 mois.

Un autre point qui différencie ce cheval des autres chevaux domestiqués ; celui-ci possède 66 chromosomes au lieu de 64. Le croisement entre le cheval de Prjevalski et le cheval domestique donne un hybride fertile qui possède 65 chromosomes. Après un autre croisement avec un cheval domestique, le descendant possède 64 chromosomes comme tout autre cheval mais présente quelques ressemblances au Prjevalski. La fondation de la sauvegarde et de la protection de chevaux de Prjevalski, à Rotterdam, explique que seuls quelques animaux sont apprivoisables, en proportions égales aux zèbres.

Des marques particulières et uniques chez le cheval de Prjevalski ont été découvertes dans les groupes sanguins additionnées aux marques que l’on connaît déjà chez les autres équidés.

Pour être exacte, le petit cheval vit dans les steppes Dsungariennes et dans l’ouest, dans les régions qui bordent la Chine, des montagnes de l’Altaï au désert de Gobi.

Les plus grands troupeaux se situent aux Etats-Unis et en Russie. Mais ce sont des animaux captifs.

Ethologie du cheval de Prjevalski

- Comportement journalier :

Le Prjevalski consacre un peu moins de 50% de sa journée (nycthémère) à se nourrir. Chez les chevaux domestiques en liberté, ce comportement occupe en moyenne 60% de leur temps. En revanche, le Taki passe un plus grand nombre d’heures, immobile, en position debout. Il est alors soit éveillé, soit somnolent et cela représente au total un tiers d’un nycthémère. La somnolence en position debout occupe 15% de son temps et cela davantage le jour que la nuit. Car pendant la phase nocturne, il dormira en position couchée, surtout entre minuit et quatre heures du matin. Toutefois, à l’instar de son cousin domestique, il consacre, en tout, peu de temps à ce comportement puisque le repos en position couchée, soit sur le ventre (sommeille léger) ou soit sur le coté (sommeil profond) n’occupe que 5% des 24 heures. Eveillé, le Taki se déplace fréquemment ; ce comportement locomoteur occupe 7% de son budget d’activités, ce qui est voisin des valeurs observées chez les autres chevaux domestiques en liberté, parcourant de 4 à 10km par jour.

Cette étude du budget d’activités se complète d’une analyse de la répartition des activités au fil des heures. Le comportement du Taki est plus stable la nuit, alternant l’ingestion et le repos en position debout et couchée. Les heures diurnes sont consacrées à une plus grande variété de comportements (interactions sociales, comportement de toilette) entrecoupés de plusieurs petits repas et de nombreuses périodes de repos en position debout. Le Taki a donc tendance à changer d’activité plus souvent le jour que la nuit comme en témoigne le nombre de transitions ; jusqu’à50 par heure, alors que la nuit ces transitions ne sont plus en moyenne que de quelques-unes par heure.

- La vie d’un troupeau sauvage :

Un troupeau dans la nature se compose d’un étalon et de 12 juments environ, toutes suitées, de poulains et de pouliches qui ont survécu au deuxième hiver, et qui ont donc deux ans. L’étalon chef ne tolère pas la présence de ses fils de plus de deux ans, et les moins prudents deviennent les victimes de sa jalousie.

Un troupeau de cette dimension peut se défendre contre tous les prédateurs sauf l’homme. Il possède un système de défense où il y a toujours un adulte pour faire le Guet ; la présence des 12 juments fait que chacune d’elles ne passe pas plus de deux heures à guetter ; l’étalon, lui, est toujours disponible à l’appel. Au moment du danger, il forme un "hérisson" de défense. Les poulains de l’an sont au centre, les autres jeunes autour d’eux, et à l’extérieur un cercle de juments adultes, têtes vers le centre et postérieurs tournés vers l’ennemi, comme un soleil.

L’étalon se met hors du cercle, prêt à attaquer des antérieurs et des dents, ce qui lui permet de paralyser un loup ; mais il reste assez près des juments pour que leurs sabots blessent sérieusement l’agresseur. Ainsi, les loups ne peuvent pas se servir de leur stratégie habituelle où l’un accapare l’attention de la victime par devant tandis que les autres attaquent les jarrets par derrière. Ainsi organisés, les Takis ne craignent aucun ennemi, sauf l’homme armé d’un fusil.

Une fois éloignés du vieux cheval et de ses désirs meurtriers, les jeunes mâles étaient évidemment plus vulnérables, mais s’ils réussissaient à vivre assez longtemps, ils rencontraient d’autres jeunes étalons dans la même situation. (le nombre fait la force). L’importance de ces troupeaux de jeunes mâles était variable : un jour, ils gagnaient des recrues, un autre jour, ils perdaient les éléments les plus forts. Mais un vieil étalon ayant perdu son troupeau ne devenait jamais membre d’un troupeau de célibataires ; il restait seul jusqu’à sa mort. Les troupeaux de jeunes mâles n’étaient pas aussi efficaces contre les loups, les ours et les tigres de Sibérie, que ceux des juments : cependant les membres se protégeaient, formant une unité sociale avec des règles de conduite reconnues et acceptées.